Fondation et présidence de l'asbl Les Ateliers du Texte et de l'Image depuis 2009.
Michel Defourny est spécialiste en littérature jeunesse et graphique.
Indologue de formation, il aime répéter qu'il est passé du mythe au conte, et du conte à l'album pour enfants.
Chercheur, il a contribué à la reconnaissance du statut culturel de la littérature de jeunesse; homme d'action, il milite en faveur de la promotion de la lecture auprès des jeunes.
Michel Defourny « découvre » la littérature de jeunesse alors qu'il prépare à Paris, avec l'aide du FNRS (Fonds National de la Recherche Scientifique), une thèse de doctorat en mythologie hindoue, sous la direction de Madeleine Biardeau, professeur à l'Ecole pratique des Hautes-Etudes de Paris et avec le soutien de Georges Dumézil de l'Académie française, professeur au Collège de France.
Elève-titulaire de la 5e section des Hautes Etudes de Paris, docteur en histoire et littératures orientales de l'Université de Liège, il est invité à travailler pendant deux ans à l'Université de Pune (Inde), en tant que Senior Fellow Research.
De retour en Belgique, Michel Defourny enseigne l'« Histoire des religions de l'Inde ancienne et moderne », à l'Université de Liège et, lors de la création d'un Master en Sciences du Livre, il est chargé des cours de « Littérature pour la jeunesse » et de « Problématique de la BD ». Michel Defourny a organisé et dirigé différents colloques internationaux, en Belgique francophone.
Michel Defourny est membre du Comité de rédaction de La Revue des Livres pour Enfants de Paris, des Cahiers Robinson de l'Université d'Artois, et de la revue Strenae de l'AFRELOCE (Association française de Recherche sur les Livres et Objets culturels de l'Enfance). Il a été l'un des chroniqueurs de Papiers pliés, qui fut la revue des CEC (Centres d'expression et de créativité de la Communauté française). Il a été membre de la commission « Littérature de jeunesse » du CNL (Centre national des Lettres - Paris). Il préside, en Belgique, l'association A. Li. Se. (Association Lire, S'exprimer) spécialisée dans la formation de médiateurs en littérature de jeunesse. Il est président d'honneur de l'association des Amis du Père Castor et il est membre d'honneur de l'association des Trois Ourses. Il est également président du CA du Théâtre du Tilleul.
Soucieux de sensibiliser les parents à la littérature de jeunesse, Michel Defourny a collaboré à l'hebdomadaire « le Ligueur », au temps où celui-ci défendait la littérature de jeunesse.
À la réflexion, Michel Defourny associe les actions de terrain. Ancien membre du CA d'A.C.C.E.S. (Actions Culturelles Contre les Exclusions et les Ségrégations - Paris), il a contribué à introduire la lecture avec les tout-petits en Communauté française en accompagnant notamment la campagne « Lis avec moi dit bébé » menée en Province de Luxembourg : formations et publications d'outils dont une brochure tirée à plus de quarante mille exemplaires pour la France (notamment les Hôpitaux de la Ville de Paris) et la Province de Luxembourg, et par ailleurs largement diffusée en Amérique latine.
Il a présidé pendant plus de 12 ans la Commission de présélection du Prix Bernard Versele. Paul Hurtmans s'est adressé à lui pour la conception et l'organisation des premiers séminaires de Littérature de jeunesse qui portent aujourd'hui le nom de cet Inspecteur de la Ville de Bruxelles. Michel Defourny a apporté son concours à l'organisation de différentes expositions pour le Service de la Diffusion et de l'Animation Culturelles, au Palais Abbatial de Saint-Hubert : exposition Chris Van Allsburg, exposition Kveta Pakovska, exposition Josse Goffin, exposition Illustrateurs Hollandais. En 2004, il a conçu pour ACCES, à Paris, une exposition intitulée : « Les livres, c'est bon pour les bébés ». Il a œuvré à la préparation des expositions d'Illustrateurs belges francophones, pour la Foire internationale du Livre pour enfants de Bologne (2007), lorsque la Belgique francophone fut invitée d'honneur (sélection des illustrateurs, composition des 2 catalogues et des outils de promotion). En 2008, le SDAC de la Province de Luxembourg et l'Atelier du Livre de Mariemont ont organisé avec la complicité de Michel Defourny l'exposition « Livre et enfance : entrecroisements », présentée à Saint-Hubert en 2009, puis au Salon de la Petite édition de Saint-Priest. En 2010, il a collaboré à l'organisation de l'exposition : « Quand des artistes du livre jouent cartes sur table », à la bibliothèque Faidherbe de la Ville de Paris. Cette même année, il a collaboré avec Patricia Joosen à la rédaction du catalogue de l'exposition Exhibition of Belgian Picture Book Illustrators, organisée au Japon, en 2010 et 2011(texte publié en Japonais).
Michel Defourny a participé à de nombreuses émissions tant à la radio qu'à la télévision, RTBF, RTL, France Culture, France 3, Télévision scolaire Italienne, Télévision Sénégalaise, Télévision Brésilienne.
Plusieurs ouvrages ont été dédiés à Michel Defourny, tant dans le domaine de la mythologie que de littérature de jeunesse (études et albums), Les Troyens dans l'Iliade, par Paul Wathelet (Bibliothèque de la Faculté de Philosophie et Lettres de l'Université de Liège, 1989), Haut les docs, par Yvanne Chenouf (Association française de la Lecture, 2009), Quand Martin s'en va, par Alain Léonard (Pastel, 1993 ), Monsieur Casimir, par Rascal (Pastel, 2007 ). La couverture de Le Livre et l'enfant a été dessinée par Kitty Crowther, lauréate du Prix Astrid Lindgren (2010).
Michel Defourny, en plus de ses attributions universitaires, a été Chargé de mission (Littérature de jeunesse), auprès de la direction du Service général des Lettres et du Livre de la Communauté française Wallonie-Bruxelles, de 2004 à 2009.
Ses publications sont nombreuses et multiples. Sa thèse de doctorat, Le Mythe de Yayâti dans la littérature épique et purânique, est parue dans la collection « Bibliothèque de la Faculté de Philosophie et Lettres de l'Université de Liège », diffusée actuellement par les éditions Droz (Suisse). Il a publié différentes traductions d'extraits du Mahâbhârata, avec son ami Jean Kellens, actuellement professeur au Collège de France. L'histoire de Sâvitrî ou Célébration de la fidélité est paru chez Robert Morel et Le dit du poisson, chez GLM ; faut-il rappeler que Guy Lévis Mano fut l'éditeur de prédilection de nombreux poètes surréalistes ainsi que de René Char et d'Henri Michaux.
Pour ce qui relève de la littérature de jeunesse, les travaux et articles de Michel Defourny ont été récompensés par le Prix Ex-Libris en Belgique (publications journalistiques) et par le Prix Charles Perrault, décerné par l'Institut international Charles Perrault de Paris (publications scientifiques). On ne reprendra pas ici la liste des ouvrages et des nombreux articles ou communications parus dans les Actes de Colloques auxquels il a participé et dans les revues spécialisées, Lectures(Bruxelles), La Revue des Livres pour Enfants (Paris), Griffon, Lecture Jeune (Paris), Les Cahiers d'ACCES (Paris), Les Cahiers Robinson (Université d'Artois) , Nous voulons Lire (Bordeaux), La Licorne (Université de Poitiers), Les Cahiers scientifiques de l'Acfas (Montréal), Investigaçôes (Universidade de Pernambuco - Brésil).
Au nombre de ses publications,ABC des jardins, Centre culturel de Marchin, Flash sur les livres de photographies pour enfants, des années 1920 à nos jours, aux éditions de la FFCB (Paris), et, chez Archimède (Paris), une étude consacrée aux documentaires d'auteur, De quelques albums qui ont aidé les enfants à réfléchir et à découvrir le monde (2003). Derniers titres parus : Livres et enfance, entrecroisements , coédition Esperluète et Ateliers du Livre de Mariemont, 2008, et Le livre et l'enfant, éditions De Boeck Université, Bruxelles, 2009. Une bibliographie des travaux de M.D. a été établie par Daniel Delbrassine dans Le Livre et l'Enfant.
Michel Defourny est régulièrement sollicité pour la rédaction de préfaces ou de catalogues d'expositions : préface ou postface à la réédition d'œuvres patrimoniales comme Macao et Cosmage de Edy-Legrand (également traduit en allemand), Paul et son costume neuf d'Elsa Beskow, Le Vilain petit canard d'Andersen illustré par Theo Van Hoytema, aux éditions Circonflexe, préface à la réédition du « Soriano », chez Delagrave, préface à la réédition des deux tomes du Roman des bêtes de Lida et Rojan , à L'école des loisirs, préface à la réédition de Je fais mes masques de Nathalie Parain (1931), premier album du Père Castor, aux Amis du Père Castor, contribution au catalogue de l'exposition Charles Vildrac, organisée par la Bibliothèque de l'Heure Joyeuse à Paris (Mois du Patrimoine écrit), contribution à l'accompagnement textuel de l'exposition de photos de Sarah Moon, La petite fille aux allumettes, à la Bibliothèque de Pantin (région parisienne) et au Carré Amelot de La Rochelle, préface à un recueil d'études d'universitaires canadiens, paru aux Presses de l'Université d'Osnabrück, en Allemagne
Michel Defourny est régulièrement sollicité pour des conférences, des cours ou des formations, des jurys de thèse de doctorat, par les bibliothèques, les centres de formation ou les institutions universitaires.
Il est intervenu en différents lieux en Belgique et en France.